Nazwa hip-hop jest kombinacją dwóch slangowych określeń – "hip" (znaczącego "teraźniejszy", "obecny") i "hop" oznaczającego specyficzny styl poruszania się.
Keith "Cowboy" Wiggins, członek Grandmaster Flash and the Furious Five, wymyślił termin hip-hop w 1978 podczas przedrzeźniania kolegi, który dołączył do amerykańskiej armii, scatując słowa "hip/hop/hip/hop" w sposób, który przedrzeźniał rytm marszu żołnierzy[8]. Później Cowboy wprowadził to wyrażenie do własnych występów[9]. Pierwotnie termin "hip hoppers" miał pejoratywny wydźwięk, ale niedługo zaczął być identyfikowany z powstająca kulturą.